Reisen nach Italien und Nord-Afrika 1908-1914 übten einen nachhaltigen künstlerischen Einfluss auf Karol Szymanowski aus: er wandte sich von der Welt Wagners und Richard Strauss’ ab, hin zum Griechenland der Antike und zum Islam. Die Oper König Roger, deren Libretto er zusammen mit Jarosław Iwaszkiewicz verfasste, ist ein Produkt dieser grundlegenden Wende. Der historische Roger II (1095-1154) hat wohl mit seinem Bühnen-Alterego wenig zu tun. Die Handlung wurzelt in Euripides’ „Bacchantinnen“; sie schildert in drei oratorienhaften Tableaux den Kampf zwischen Apollo und Dionysos, zwischen dem Intellekt und dem Unbewussten.